In regiunea de nord-est a Ucrainei, Rusia a desfasurat recent aproximativ 100.000 de trupe în atacuri reînnoite. Cu toate acestea, Quentin Sommerville, care a petrecut ultimul lună cu brigăzile ucrainene din zonă, descoperă că atacurile cu drone din ce în ce mai sofisticate sunt deosebit de temute.
În Pădurea Serebrianskyi izbucnesc focurile. În primă fază, este doar o sugestie pe briză, mirosul slab de fum de lemn printre pini. Trei bărbați din Brigada Bohun 1 de Scop Special îmbarcă un Humvee blindat, în timp ce sunetul artileriei bubuie înainte, în depărtare.
Mai devreme, ofițerul de presă al brigăzii, Taras, ne avertizase: „Este ca la Verdun acolo.” O referință la câmpurile de luptă din Primul Război Mondial.
Pădurea întinsă se află la est de orașul Lyman. Aici, și întinzându-se spre nord până la orașul Kupiansk, rușii au realizat câștiguri modeste în ultimele săptămâni. Amenințarea, însă, conform comandantului forțelor estice ale Ucrainei, este considerabilă.
Pe social media săptămâna trecută, generalul Oleksandr Syrskyi a avertizat că forțele ruse se refac în est. El susține că Rusia a adunat 100.000 de trupe în zonă și peste 900 de tancuri.
Rusia își propune să-și consolideze controlul asupra regiunilor estice unde a capturat teritoriu, mare parte din acesta fiind recucerit de forțele ucrainene în septembrie anul trecut. Scopul declarat de război al Moscovei este „eliberarea” Donbas, care este format din regiunile Luhansk și Donetsk. Cu resursele sale umane mai mari, încearcă de asemenea să întindă resursele Ucrainei, în timp ce Kyivul duce o ofensivă separată în sudul țării.
Pe măsură ce Humvee-ul se îndreaptă mai adânc în pădure, trecând peste drumuri de pământ, copacii sunt în flăcări – unii ard în picioare, alții sunt acum trunchiuri carbonizate căzute pe solul puternic craterat.
Prăfuielile și fumul se ridica în vehicul din turela artileristului. Comandantul batalionului, cunoscut sub numele de „Speaker”, stă în fața scaunului pasagerului, atenția sa fiind fixată ferm pe drumul din față și pe cerul de deasupra – atât cât permite parbrizul mic fisurat și întărit.
„Asta [daunele] a fost un atac de artilerie în această dimineață, poate cu câteva ore în urmă – vezi că încă arde,” spuse el.
Speaker a luptat împotriva Rusiei și a procuratorilor săi ani de zile – începând în Donbas în 2014. Singura sa pauză a fost o lună în spital după ce a fost împușcat în mână în septembrie anul trecut.
În mașină, aproape că nu rostește niciun cuvânt, iar comunicările radio sunt reduse la minimum.
Atacurile anterioare cu rachete rusești au distrus coroana copacilor, lăsând terenul și drumul din față gol și cărările mari de praf și nisip sunt ridicate în aerul de dimineață târziu de motorul Humvee-ului, precum și de un pick-up care conduce în față.
Șoferul – cunoscut sub numele de „Accountant” – strânge cu putere volanul în timp ce motorul Humvee-ului se luptă peste denivelările și răsucirile traseului. Cască sa se rostogolește pe consola centrală, la picioarele artileristului – „Student” – care manevrează arma calibrului 50 cu o țigară atârnată din buze.
La aproximativ 40 de minute de la începerea călătoriei, o minge de foc explodează în fața Humvee-ului. Studentul se ascunde în cabina vehiculului, iar eu întreb dacă e rănit. El face semn că e în regulă.
„Multe drone,” strigă Speaker din scaunul pasagerului, înjurând. „A fost un atac cu dronă împotriva mașinii noastre – dronă kamikaze rusă,” spune el – referindu-se la dispozitivele ghidate de dronele de supraveghere secundară, care pot lovi țintele cu o precizie deosebită.
Speaker continuă: „Ne-au văzut de sus și au încercat să atace. Ne-au văzut și acum ne caută și ne urmăresc. Așa că trebuie să mergem repede și să ne întoarcem.”
Drona a lovit drumul între Humvee și pick-up-ul care conducea în față, ratându-ne cu un metru. Norul de praf pe care-l creăm, care i-ar fi putut alerta pe ruși cu privire la poziția noastră, probabil că a și umbrit ținta lor .
Două drone erau în cer deasupra, spunea Speaker. Una pentru supraveghere, cealaltă pentru atac. Pe măsură ce ne îndreptăm înapoi pe un alt drum de pământ, rămășițele carbonizate ale unui alt Humvee – blindajul său spart în bucăți și turela dispărută – zac pe marginea drumului, victima unui atac anterior.
Acum o săptămână, explică Speaker, unul dintre soldații lor a fost ucis și alți trei răniți când o dronă kamikaze a distrus încă unul dintre vehiculele batalionului.
La două luni după început, marea ofensivă a Ucrainei a realizat doar câștiguri mici
Ucraina, care a avut un avantaj în ceea ce privește dronele militarizate la începutul conflictului, este din ce în ce mai contestată de avansurile în tactici și tehnologie rusească în ceea ce privește dronele. Rusia are acum drone care vânează în perechi, folosind ghidaj laser pentru a atinge ținta – un avans care costă vieți, spun mulți comandanți ucraineni de-a lungul frontului.
Înapoi la baza sa, Speaker explică mai departe. „În ultimele două săptămâni, dronele atacă din ce în ce mai mult. Pentru că rușii, ei învață, își educă operatorii de drone și devine… mai dificil să le combați.”
Soldații, desigur, au avantajul blindajului. Civilii nu au. Și în jurul lui Kupiansk – orașul pe care Ucraina l-a recucerit în septembrie anul trecut – armele rusești lovesc din nou casele oamenilor. Ordine de evacuare au fost emise pentru zeci de orașe și sate.
Artur Vynohradov, voluntar al organizației de caritate „Sunt Salvat”, îi ajută să ajungă în siguranță pe oameni. Cuvintele sunt scrise pe tricoul său și au o dublă semnificație. Grupul este format din foști dependenți în recuperare care conduc cele trei camionete lovite în satele aflate în pericol. De la începutul războiului, spun ei, au salvat aproximativ 17.000 de oameni. Când ne-am întâlnit mai devreme în această lună, aduseseră 300 de oameni în zilele anterioare.
„Continuăm să luăm copiii și să-i ducem departe,” spunea el. „Prioritatea pentru evacuare sunt copiii.”
În spatele unei camionete este Sofiia, în vârstă de cinci luni, ținută în brațele mamei sale, Tetiana. Cartierul lor a fost bombardat în dimineața aceea.
„Este foarte înspăimântător să trăim aici. [Trebuie să plec] pentru a-mi proteja copiii,” mi-a spus ea, sărutându-și copilul în timp ce dormea.
Lângă ei în camioneta acum plină este bunicul ei, care nu și-a dat numele. „Am numărat 36 de cratere în dimineața asta după două lovituri… Un peisaj înfricoșător,” spune el. „Stăteam pe pat bând cafea și am ajuns brusc sub masă. Valul [de șoc] m-a aruncat jos de pe pat.”
Oamenii din această zonă au trăit deja sub ocupație rusă timp de șase luni și mulți nu doresc să repete experiența. Antonina Semenivna, în vârstă de 72 de ani, spune că va rămâne pentru moment.
„Ieri a explodat o bombă,” spunea ea. „Am crezut că sună ca un avion, dar apoi a fost o bubuitură. Dacă numai [soldații Ucrainei] i-ar putea alunga. Dar ei continuă să se apropie și să se apropie și să se apropie.”
De-a lungul frontului, de la Lyman la Kupiansk, câștigurile Rusiei nu înseamnă prea mult – încă.
Dar pentru Antonina și vecinii ei, înseamnă totul. O repetare a tragediei războiului, care se termină din nou cu separarea familiilor ucrainene.